用數(shù)學(xué)方法研究經(jīng)濟﹑民政和國防等部門在內(nèi)外環(huán)境的約束條件下合理調(diào)配人力﹑物力﹑財力等資源﹐使實際系統(tǒng)有效運行的技術(shù)科學(xué)。它可以用來預(yù)測發(fā)展趨勢﹑制定行動規(guī)劃或優(yōu)選可行方案。運籌學(xué)在英國稱為operational research﹐在美國稱為operations research﹐英文縮寫是OR。中國科學(xué)工作者取“運籌”一詞作為OR的意譯﹐包含運用籌劃﹑以策略取勝等意義。
         發(fā)展簡史 operational research (運籌學(xué))一詞最早出現(xiàn)於1938年。當時英國波德塞雷達站負責人A.P.羅提出對整個防空作戰(zhàn)系統(tǒng)的運行研究﹐以解決雷達站合理配置和整個空軍作戰(zhàn)系統(tǒng)協(xié)調(diào)配合來有效地防御德機入侵的問題。1940年 9月英國成立了由物理學(xué)家P.M.S.布萊克特領(lǐng)導(dǎo)的第一個運籌學(xué)小組。后來發(fā)展到每一個英軍指揮部都成立運籌學(xué)小組。1942年美國和加拿大都相繼建立了運籌學(xué)小組。這些運籌學(xué)小組在確定護航艦隊的規(guī)模﹑開展反潛艇戰(zhàn)的偵察﹑組織有效的對敵轟炸等方面作了大量研究﹐為運籌學(xué)有關(guān)分支的建立作出了貢獻。第二次世界大戰(zhàn)后﹐在這些軍事運籌學(xué)小組中工作過的科學(xué)家轉(zhuǎn)向研究在民用部門應(yīng)用運籌學(xué)方法的可能性﹐從而促進了在民用部門應(yīng)用運籌學(xué)的發(fā)展。1947年丹齊克﹐G.B.在研究美國空軍資源配置問題時提出線性規(guī)劃及其通用解法──單純形法。50年代初用電子計算機求解線性規(guī)劃問題獲得成功。1951年P(guān).M.莫爾斯和G.E.金布爾合著《運籌學(xué)方法》一書正式出版﹐標誌著運籌學(xué)這一學(xué)科已基本形成。到50年代末﹐美國大企業(yè)在經(jīng)營管理中大量應(yīng)用運籌學(xué)。開始時主要用於制訂生產(chǎn)計畫﹐后來在物資儲備﹑資源分配﹑設(shè)備更新﹑任務(wù)分派等方面應(yīng)用和發(fā)展了許多新的方法和模型。60年代中期﹐運籌學(xué)開始用於服務(wù)性行業(yè)和公用事業(yè)。一些發(fā)達國家的企業(yè)﹑政府﹑軍事等部門都擁有相當規(guī)模的運籌學(xué)研究機構(gòu)﹐專門從事有關(guān)方法和建模的研究﹐為決策提供科學(xué)的依據(jù)。英國在1948年成立了運籌學(xué)俱樂部﹐1954年改名為英國運籌學(xué)會﹐出版《運籌學(xué)季刊》。美國在1952年成立了美國運籌學(xué)會﹐出版《運籌學(xué)》雜誌。1957年在英國牛津大學(xué)召開第一屆國際運籌學(xué)會議﹐以后每隔 3年舉行一次。1959年成立國際運籌學(xué)會聯(lián)合會(IFORS)。中國於1956年成立運籌學(xué)小組﹐1980年成立中國運籌學(xué)會。
         學(xué)科內(nèi)容 運籌學(xué)研究的內(nèi)容十分廣泛﹐其主要分支有﹕線性規(guī)劃﹑非線性規(guī)劃﹑整數(shù)規(guī)劃﹑幾何規(guī)劃﹑大型規(guī)劃﹑動態(tài)規(guī)劃﹑圖論﹑網(wǎng)絡(luò)理論﹑博弈論﹑決策論﹑排隊論﹑存貯論﹑搜索論等。