隨著全球市場一體化的形成，制造業的競爭十分激烈，產品的開發速度日益成為競爭的主要矛盾。同時，制造業需要滿足日益變化的用戶需求，又要求制造技術有較強的靈活性，能夠以小批量甚至單件生產而不增加產品的成本。因此，產品開發的速度和制造技術的柔性變得十分關鍵。
快速原型制造技術就是在這樣的社會背景下產生的。八十年代后期，RP技術在美國首先產生并商品化。從那時起，RP技術一直以離散堆積原理為基礎和特征。簡單的說，將零件的電子模型（如CAD模型）方式離散，成為可加工的離散面、離散線和離散點，而后采用多種手段，將這些離散的面、線段和點堆積形成零件的整體形狀。由于工藝過程無需專用工具，工藝規劃步驟簡單，總的來說，制造速度比傳統方法快的多。也有人因該技術高度的柔性而稱之為“自由成形制造”。
RP技術涉及CAD技術、數據處理技術、數控技術、測試傳感技術、激光技術等多種機械電子技術，材料技術和計算機軟件技術，是各種高科技技術的有機綜合、交叉應用。因此，各種相關技術的迅速發展是RP技術得以產生的重要技術背景。
RP技術具有很好的前景和應用價值，世界上主要先進工業國家的政府部門、企業、高等院校、研究機構紛紛投入巨資對RP技術進行開發和研究。當前世界上己形成強勁的RP熱，發展十分迅猛。美國、歐洲、日本都站在21世紀世界制造業全球競爭的戰略高度來對待這一技術。